Visitez Luang Prabang, et le reste du Laos

Iconography and Statues

Benolaos — 2012-06-19T14:30:48Z

Images of Buddha

Very often, art historians have classified statues of the Laotian Buddha according to artistic styles determined in Thailand. Neighbouring Khmer and Thai arts have had a certain influence on Laotian sculpture, but Lao artists have managed to absorb these influences and create images that are definitely Laotian.

Images of the Laotian Buddha, like all those of S.E. Asia, are dressed with an “antaravasaka”, twined round the hips, and an “uttarasanga” draped like a monastic coat. The “sanghati“ a long fold of cloth, pleated on the left shoulder, is also shown in certain representations. Buddha's eyes are lowered, the whites of the eyes are made from a sliver of mother of pearl or silver, so that the pupil can be drawn in easily, and gives the impression of contemplation. Hair is represented as small pointed curls. Arms are long, with all the fingers of both hands of an equal length; the size of the ears is extended by huge lobes, which don't fall vertically. The the most common postures are those in a sitting position representing the earth and those with both hands parallel to the body.

Most Buddha statues are in a sitting position. The position the most frequently observed is the one where Buddha points towards the earth, calling on nature to help him in his conflict with Mâra (death, demon, god of desires). There are also a few statues whose posture in meditation in a ‘samadhi' attitude (Buddhas from Vat Nong, Vat May, Vat Phone Xay, Vat Vixun and Vat Aphay). There are also many famous Buddha statues that exist in this position.

Statues of Buddha standing, with both arms hanging alongside his body are especially numerous in Louang Prabang. You can also come across representations of Buddha begging, also known as "Oum Bat", which means Buddha carrying his alms bowl with both hands.

The 3 characteristics

According to Bounthieng Siripaphanh, author of a doctoral thesis on Lao art, the Buddha from Luang Prabag, like all Lao Buddha statues, has three characteristics which make him his originality in comparison with Siamese, Khmer and Burmese Buddha statues :

The Usnisa or cranial protuberance, was often presented as a sort of coil of hair on the top;
Buddha doesn't have an Urna (third eye) or any divine sign on the forehead;
The earlobes, excessively long and curved outwards due to a special auricle in the form of a snail's shell.

You can find more information in the article on Buddhism, and especially the captions on the life of Siddârta, who became the Supreme Buddha.

According to local artists, pictures of Buddha must represent him as the embodiment of perfection. The Lao Buddha possesses the grace and suppleness molded from his chest and his thighs, the narrowness of his haunches, the elegance of his gestures, the slenderness of his hands.

Vocabulary for religious architecture

Benolaos — 2012-06-18T22:23:16Z

The wat, where the religious community lives, obeys a specific organization linked to religious rituals. The wats group together the oldest buildings in the town, whether they be buildings to do with the Buddhist cult (that, library, chapel …) or buildings used as living quarters.

The wat is made up of several buildings which regulate its running.

The vihan

The main structure of a Laotian pagoda is the vihan (or sanctuary), a room of worship which groups together bonzes and the faithful. Normally its orientation is to the East, but sometimes to the South or the North. Around the Vihan are chapels, libraries, stupas, bonze monasteries, drum shelters, living quarters or shelters for pilgrims and, of course, the altar to the protective spirit (Hô Phi).

The Vihan at Louang Prabang is mainly made up of a room which has a pedestal where the main Buddha sits in state, a preaching chair (or pulpit), a terrace, and a light holder. The main streets of Louang Prabang follow the sense of the embankment, the pagodas also follow thisrule, main;ly orientated to the North-East.

The sanctuaries of this old royal town are de l'ancienne ville royale se characterized by their roofs which are covered with well looked after flat tiles, laid in a double thickness. The woodwork was achieved by stacking up posts and beams.

One of the characteristics of the facades of the sanctuary of Louang Prabang is the sort of pelmet in carved wood which hangs like a screen between the pillars of the outside porch, under the pediment : the whole assembly is generally made up of two matching arcades with a motive in the middle that comes down to the point. The distinctive aspect of this honeycomb decoration is called "Houang Pheung" (hive). The sculptured wooden consoles, which hold up the beams of the roof, are sometimes seen with curves which sometimes represent a dragon or a naga (serpent).

Koutis

These dwellings (which are religious dwellings for the bonzes and novices) are normally built in traditional Lao or Colonial style. They follow a similar trend to that of traditional houses, adapting material, composites and proportions.

The library

Libraries are normally of mixed construction, built on high foundations. The most common types are of a square form, with flared walls, raised up on high foundations and covered with a roof de style pourtournant.

Drum shelters

In Louang Prabang, drum shelters are nearly always to the north of the sanctuaries. These are constructions that resemble simple sanctuaries, but most of them don't have walls. Some pavilions are on stilts; and shelter the large pagoda drums.

This is a well cared for ceremonial construction and is never bigger than 100 square feet. A staircase leads to an open porch covered by a curved roof often decorated with nagas.

Canoe shelter

A long roof, resting on stakes, some of which can be removed, so as to be able to displace the canoe. These simple constructions look very provisional. Being as they belong to the village, the canoes are a strong symbol for the community. Traditionally, its the wat that keeps the canoe and takes it down to the water for the big races.

The meditation room

Cells for individuals or cells large enough for a few people at a time individuelles ou regroupées, they are made out of wood on stillts or brickwork.

The sala

Is the meeting point of the village, normally its open on three sides.

The chapel

This building is a long, narrow room with an altar and only one opening. The molded walls, forming a ridge-tree (or beam) a sort of wooden structure.

The that

Thats (or stupas) are solid constructions used for celebrating fulfilled wishes and funeral purposes. They contain the relics of very important people and can be found in various forms :

Stupas in the form of half a globe, bell or dome;
Stupas where the supports are of an equal size to the supported element;
Stupas whose arched parts end up by becoming a simple terminal accessory.

The refectory

This room, which is more often than not, in a kouti, has walls that open up to the exterior.

The kitchen

It is very often only a hearth, sheltered by a roof with two slopes based on poles. Among the buildings that are annexed to the wat, there are the latrines which are also dependencies of the bonze's living quarters. The latrines are tiny brick buildings; they have the same aspect as the meditation cells.

Vocabulary of civilian architecture

Benolaos — 2012-06-18T22:22:01Z

Sorry for the inconvenience, this article is not yet translated. Will come soon...

Hong

Ce mot définit précisément en construction une travée, distance entre deux poteaux, mot utilisé en général pour les façades longitudinales. Il sert d'unité de mesure pour les maisons. La dimension d'une maison s'évalue au nombre de travées que l'on peut repérer sur les façades longitudinales. Les maisons doivent avoir un nombre impair de travées dans la partie principale. On justifie l'aspect faste des nombres impairs par la formule "l'impair reste le pair s'en va".

Swam

Ce mot est utilisé pour désigner la chambre dans son ensemble, ou parfois simplement l'endroit des couches.

Haan

En tant que pièce de la maison, le mot et le lieu ne se trouvent que dans la région de Louang Prabang. Il s'agit d'une travée qui précède la partie réservée au logement de la famille, placée derrière la façade de pignon, où elle s'ouvre par deux fenêtres. Il est toujours accessible aux visiteurs et sert de pièce d'accueil et de réception et commande l'accès à la partie intime du logement dont il est séparé par un seuil.

Sye

Ce mot élargit à nouveau notre perspective, il désigne la véranda qui longe sur la grande façade, du côté de l'entrée la partie réservée à la chambre. Cette véranda est couverte par un appentis prolongeant l'un des pans de la toiture principale.

Labyeng ou rabyeng

Ce terme désigne les vérandas, circulations ouvertes placées devant les maisons de style européen.

Huuan fai, la cuisine

A Louang Prabang, la cuisine est extérieure depuis 1920.

Saan

Le saan est une terrasse découverte placée sur l'arrière de la maison. Elle est parfois partiellement protégée par un auvent, des parois latérales ou des tissus que l'on étend pour les faire sécher. Cette terrasse extérieure au corps principal de la maison est voisine de la cuisine dont elle est, sur le plan fonctionnel, un prolongement et un complément.

C'est là que l'eau est stockée dans des jarres. La présence de l'eau et de soleil en définissent les nombreuses fonctions : préparation des repas, vaisselle, lessive, teinture, toilette...

La position du saan dépend dans tous les cas de celle de la cuisine : il peut se combiner à la cuisine pour occuper avec elle la largeur du bâtiment principal (il peut servir de passage entre la véranda et la cuisine ou au contraire être rejeté au-delà de la cuisine) ou être rajouté au volume de la cuisine.

Religious architecture

Benolaos — 2012-06-18T22:15:57Z

The styles of these Laotian Sanctuaries are determined by their positions in the community and the layout of the roofs : the vihans (sanctuaries) with circular naves, nearly all situated in the area of Luang Prabang, are in the style of this province. For the others, it is possible to differentiate the three principle styles :

The style of Louang Prabang, is characterized by its huge pointed roofs made from flat tiles which are put down in successive layers, normally two or three, stopping only a few metres from the ground.

The style of Xieng Khouang, presents an accentuated form of the characteristics described above : the roofs come nearly all the way down to the ground, and their cross sections are almost perfect pentagons. We can see in this style a provincial version of the Luang Prabang style, structures built in this way are nearly all situated in the province of Xieng Khouang, to the South-East of Luang Prabang. You can also see the original style of the Lao vihans, the style of Louang Prabang only representing the result of a long evolution; it would appear that the old vihans of Luang Prabang belong to the Xieng Khouang style.

The style of Vientiane is a more tapering style, the part that the roof plays in the structure is less important here and the openings are higher.

Below, you can see the examples of these different styles in Louang Prabang :

Foreign influence

Benolaos — 2012-06-18T22:12:12Z

Most of the administration buildings were built between 1910 and 1925. Their particular appearance is due to a Metropolitan style, which has been adapted to the climate, especially roofs, verandas, ventilation systems ….

Besides this architecture representative of colonial architecture, certain buildings were inspired by the the theme of Laotian religious édifices religieux laotiens constructions – roof forms, decoration.

Colonial style houses were very quickly influenced, in their layout, by traditional Laotian models: simple gable, veranda, aile perpendiculaire, double pignon. L'apport du style colonial se caractérise par l'introduction de modes de construction nouveaux (woodwork and brickwork), the use of longer lasting material (bricks, tiles, stucco, lime coatings …) et l'évolution du vocabulaire décoratif (pelmets, woodwork, balustrades…).

Compartmented Houses

These constructions combine the commercial activity on the ground floor and the living quarters of the owner which is very often upstairs. The kitchen is very often separated from the main building, and is normally at the furthest point of the land, which is a typical example of the separation of the house between the areas where people are served and the areas where services are prepared. Ce type regroupe également les constructions en bois d'un seul niveau où habitat et commerce sont confinés dans la même pièce. Examples of this architecture are mainly found on the embankments of the peninsular and on the main road.

Les Compartiments en rangée

Composé par travées répétitives accolées le long des grandes artères de la cité, ce type, à l'instar du précédent, montre la même partition entre commerce en rez-de-chaussée sous une grande hauteur de plafond, habitat à l'étage et cuisine détachée. Les édifices de cette catégorie possèdent souvent des auvents facilitant la circulation piétonne et l'aménagement des étals. Ils datent le plus souvent de l'époque du protectorat et constituent par alignement le seul front urbain de la cité.

Les immeubles en alignement sur rue

Plus récemment, dans les années cinquante, d'autres modèles sont apparus, parmi lesquels le plus représentatif est celui de l'immeuble en alignement sur rue.

Edifié en béton armé avec un vocabulaire propre, ce type est le seul qui dépasse parfois les deux niveaux et comporte des façades latérales aveugles. Bien que réalisés en rupture d'échelle et d'implantation avec les compartiments sur rue, ils obéissent aux mêmes principes de distribution.

Local influence

Benolaos — 2012-06-18T22:10:01Z

Sorry for the inconvenience, needs to be translated from French to English. Coming soon...

Architecture vernaculaire : utilisation fonctionnelle de l'espace

Le plan de la maison traditionnelle obéit à des règles strictes de structuration de l'espace. Quel que soit le type de maison examiné, on y découvre toujours un système d'oppositions qui régit son aménagement. Les croyances et les règles de vie lao ont des implications architecturales directes qui permettent d'expliquer la configuration de l'habitat.

Règles de structuration de l'espace

1) Direction et sens

Une règle absolue impose que la direction du corps pendant le sommeil soit perpendiculaire à la ligne de faîte du toit de la maison, cette ligne de faîte étant elle-même impérativement parallèle au cours de la rivière. Si la direction du corps est impérative, on doit aussi respecter une orientation précise. Ainsi la tête du dormeur doit être placée contre la paroi opposée à celle près de laquelle on circule dans la chambre, et plus généralement vers la zone de circulation de l'ensemble de l'habitation. Les pieds ne peuvent être, même momentanément, au-dessus de la tête de quelqu'un qui dort.

Cette opposition doit être rapprochée de l'obligation d'orienter la poutre faîtière de l'habitation parallèlement au courant, dormir perpendiculairement à cette poutre revient à dormir perpendiculairement à la rivière. Mais à côté de cette règle, une tradition associe la direction de la tête du dormeur à celle du Levant, de l'Est ; le "soleil qui tombe" ou l'Ouest étant considéré comme la direction de l'ombre, de la fin de la vie, de l'ombre.

Les endroits où dorment les vivants sont parfaitement déterminés. L'endroit où dort la famille détermine la partie intime de la maison, par opposition aux lieux de réception et de circulation et aux lieux de service. La maison Lao s'articule autour de deux pôles : la partie fermée, ou intime, de la maison, et la partie ouverte. C'est dans la partie intime de la maison qu'ont lieu les rites privés de la famille, à savoir, la naissance, le mariage et la mort.

2) L'orientation des morts

La direction que l'on doit donner aux morts est parallèle à la ligne de faîte de la toiture, donc parallèle au cours d'eau et perpendiculaire à celle des vivants pendant leur sommeil. Le corps tourné parallèlement à la poutre faîtière, est mis dans la zone qui en temps normal sert de "salle" à la famille dans la partie intime, ou de circulation au pied des couches. A Louang Prabang, les pieds du défunt sont dirigés vers le haan. On estime que le corps du mort doit être sorti "les pieds devant" et par la façade. Le corps est placé en face de la porte qui fait communiquer la chambre et le haan, il est ensuite transporté toujours longitudinalement sans reprendre la position transversale qui est celle des vivants.

3) Les déplacements

A chaque fois qu'il y a changement de lieu, franchissement d'une frontière entre deux espaces, il y a changement de direction suivant un angle droit. De règle générale, les Lao évitent les cheminements en ligne droite ; Deux maisons côte à côte dans une même rue, ou deux maisons se faisant face de chaque côté d'un chemin ne pourront avoir leur porte d'entrée et donc leur escalier, dans le même axe. Ils devront être légèrement décalés par rapport aux voisins. Ces règles semblent se justifier par un besoin de protection, d'intimité et de discrétion. Devoir tourner à angle droit chaque fois que l'on pénètre dans un lieu nouveau invite celui qui ne peut aller plus loin à ne pas porter son regard vers l'intérieur.

Par ailleurs, les Lao évoquent le besoin de se protéger des esprits qui se déplacent en ligne droite : tourner à chaque déplacement est le moyen de créer des obstacles à leur cheminement.

4) Les matériaux

L'ossature de ces maisons traditionnelles est faite de poteaux porteurs, les parois de matériaux légers, torchis ou planche de bois. Le bois a une grande valeur symbolique au Laos, il est lié aux esprits et aux divinités. Les constructions éphémères des champs et celles des modestes villageois sont en bambou, un matériau léger, doté de nombreuses qualités et qui peut se travailler presque seul. Le bois est plus durable et plus cher, il nécessite un volume de travail, une entraide ou une mobilisation de main d'œuvre beaucoup plus importants pour les différentes opérations de construction.

Une grande différence existait autrefois entre les maisons riches en bois appartenant à l'aristocratie et aux marchands, et les maisons plus pauvres en bambou. Jusqu'il y a quelques décennies, certains bois précieux, comme le teck, étaient propriété du roi.

Les incendies, les insectes, l'humidité et le goût de la modernité ont été fatals à beaucoup de ces maisons.

5) Evolution de l'architecture vernaculaire

L'installation à Louang Prabang d'immigrés chinois et vietnamiens, ainsi que la présence française transforment la physionomie de la ville sans véritablement la bouleverser. L'architecture traditionnelle lao va intégrer ces apports extérieurs tant au niveau constructif, que fonctionnel. Un véritable échange va se créer entre l'architecture locale et l'architecture importée. L'habitation lao va ainsi assimiler de nouvelles méthodes de construction.

Les matériaux légers vont progressivement céder la place aux maçonneries jusque là réservées à la construction des vats. Il faut également noter l'occupation du rez-de-chaussée, absente dans l'architecture traditionnelle. Des murs maçonnés sont construits entre les pilotis et contreventent ainsi la base des poteaux qui n'ont plus besoin d'être enfoncés dans le sol.

Remplaçant progressivement le bois ou les tressages de bambou, la maçonnerie est employée pour ces parois basses comme signe de prospérité, pour le confort thermique de la forte inertie donnée par les murs et pour contreventer une structure ancienne fatiguée. L'étage est en bois, il contient un avant corps en porte-à-faux, couvert par deux versants. A côté, un balcon est couvert par un appentis peu pentu. Jusque là on peut parler d'une véritable assimilation des apports extérieurs, qui s'est faite en parfaite adéquation avec les modes d'habiter traditionnels lao.

L'architecture va subir d'autres évolutions, mais celles-là moins respectueuses des règles de vie lao. Aujourd'hui on assiste en effet à l'apparition d'une architecture dont les exemplaires les plus coûteux se caractérisent par l'emploi du béton en remplacement du bois pour la structure de l'édifice et par la multiplication des volumes et des couvertures à base de tuiles de ciment ou de tôles ondulées peintes en vert ou en rouge.

L'abondance des décors très éclectiques est parfois excessive, balustres, grille en fer forgé, lambrequins en série... Une peinture blanche couvre les parois, les menuiseries en bois précieux n'étant pas peintes mais vernies. Enfin le terrain libre de la parcelle est souvent cimenté alors que les clôtures sont de plus en plus souvent construites en dur.

Au titre du patrimoine, cette dérive formelle correspond à ne dérive fonctionnelle. Alors que les maisons traditionnelles étaient adaptées aux contraintes climatiques et répondaient aux exigences culturelles, les derniers modèles architecturaux témoignent d'une rupture avec les usages traditionnels. Il est indispensable de protéger les habitations en accord avec les modes d'habiter et qui ne rompent pas de façon trop brutale avec le paysage urbain existant. C'est la raison pour laquelle il a été convenu de ne pas favoriser la reproduction de ces architectures.